新しい商品やサービスを始めるとき、「この名前を使っても大丈夫だろうか？」と考えることがあります。

せっかく時間をかけて商品名やサービス名を決めても、すでに他社が同じような商標を登録していると、そのまま使用できない場合があります。また、後から商標権を持つ会社から使用中止を求められるなど、事業上の大きな問題につながる可能性もあります。

そこで重要になるのが「商標調査」です。

商標調査とは？

商標調査とは、これから使用したい商品名・サービス名・会社名・ブランド名などについて、同じものや似たものが、すでに他人によって出願・登録されていないかを確認することです。

特に商標登録を検討している場合には、出願前に先行する商標を調査しておくことが重要です。特許庁も、出願しようとする商標と同一または類似する商標が、同一または類似の商品・役務についてすでに出願・登録されていないか、事前に調査することを案内しています。

日本の商標制度では、同一または類似する商標について、原則として先に出願した者が登録を受ける「先願主義」が採用されています。

そのため、「まだ誰も使っていなさそうだから大丈夫」と考えるのではなく、使用・出願する前に調査することが大切です。

「同じ名前」だけ調べればよい？

ここが商標調査の重要なポイントです。

商標では、文字が完全に同じでなくても、「似ている」と判断される場合があります。

商標の類似は、主に次の3つの観点から検討されます。

• 外観：文字や図形など、見た目が似ているか
• 称呼：読み方・呼び方が似ているか
• 観念：商標から想起される意味やイメージが似ているか

これらを総合的に考え、実際の取引状況なども考慮して、商品・サービスの出所について混同するおそれがあるかどうかが判断されます。

したがって、「表記が違うから大丈夫」とは限りません。

例えば、これから「ABC」という商品名を使用したい場合、「ABC」だけを検索するのではなく、読み方が似ている名称や、文字の一部が共通する名称などについても確認する必要があります。

商品・サービスが同じかどうかも重要

商標調査では、名前だけでなく、その商標を何に使うのかも非常に重要です。

商標登録では、商品・サービスを「区分」に分けて指定します。しかし、単純に「同じ区分なら類似、違う区分なら非類似」というわけではありません。

特許庁では、商品・サービスの類似関係を判断するために「類似群コード」というものを使用しています。同じ類似群コードが付された商品・サービスは、原則として類似すると推定されます。さらに、区分が異なっていても同じ類似群コードが付される場合があります。

そのため商標調査では、

をセットで確認する必要があります。

J-PlatPatを使って自分で調べる方法

商標の基本的な調査には、特許情報プラットフォーム「J-PlatPat」を利用できます。

J-PlatPatでは、商標名や称呼などから、出願・登録情報を検索することができます。

例えば、これから「○○○」というブランド名を使用したい場合、次のような調査を行います。

① 文字そのものを検索する

まず、使用したい名称と同じ文字を含む商標がないか確認します。

② 読み方を検索する

次に「称呼（類似検索）」を利用して、読み方が似ている商標を調べます。

例えば、表記が異なっていても、読み方が似ている商標が存在する可能性があります。

③ 商品・サービスを確認する

見つかった商標について、どのような商品・サービスについて登録されているのかを確認します。

ここで類似群コードも確認すると、より効率的に先行商標を調査できます。

④ 出願中の商標も確認する

すでに登録された商標だけでなく、現在出願中の商標についても確認することが重要です。

登録されていないからといって、必ず自由に使用できるとは限りません。

自分で調べれば十分？

J-PlatPatを使えば、基本的な検索は誰でも行うことができます。

しかし、検索結果に「似た商標がなかった」からといって、必ず商標登録できるとは限りません。

商標の類否は、単純な文字一致だけでは判断できません。また、商品・サービスの類似関係や、商標そのものの識別力など、複数の観点から検討する必要があります。

例えば、他人の登録商標と類似している場合には、商標法第4条第1項第11号による拒絶理由の対象となる可能性があります。

また、他人の登録商標が見つからない場合でも、商品の品質・特徴などを普通に表示したにすぎない商標など、別の理由で登録できない場合があります。

そのため、重要なブランド名や新商品の名称については、単なる「検索」ではなく、専門家による商標調査・判断を受けることをおすすめします。

商標調査は「名前を決める前」に

商標調査は、商標登録の出願直前だけに行うものではありません。

むしろ、商品名・サービス名・ブランド名を決める段階で調査することが重要です。

名称を決めてから広告、パッケージ、Webサイト、看板などを制作し、その後になって使用できないことが分かると、名称変更に多額の費用がかかる可能性があります。

例えば、新商品を発売する場合、

という順番で進めると、商標に関するリスクを抑えやすくなります。

商標調査は、ブランドを守るための第一歩

商品名やサービス名は、事業を成長させるうえで重要な「ブランド資産」です。

時間をかけて育てたブランドを安心して使い続けるためには、名称を決める段階から知的財産として考えることが大切です。

「この名前を使って大丈夫かな？」

「似た商標が登録されていないかな？」

「この商品なら、どの区分で商標登録すればいい？」

このような疑問がありましたら、まずは商標調査をご検討ください。

当事務所では、J-PlatPat等を利用した先行商標の調査だけでなく、商標の類否、指定商品・指定役務、登録可能性などを総合的に検討し、「その名前を安心して事業に使い続けられるか」という視点から商標戦略をご提案します。

新しい商品・サービスの名称を決めたら、使用を開始する前に、一度商標調査を行ってみることをおすすめします。